Il Napoli dovrà sudarsi l’accesso alla fase a gironi della Champions League. Il sorteggio non è stato troppo benevolo per la squadra di Sarri, che infatti dovrà vedersela con il Nizza: l’avversario sulla carta più temibile quello uscito dall’urna di Nyon, che vede così Mario Balotelli sulla strada degli azzurri. Gara di andata al San Paolo mercoledì 16 agosto, ritorno in Francia martedì 22. Molto meglio è andata al Milan in Europa League, anche se le insidie erano chiaramente minori. I rossoneri hanno pescato nei play-off i modesti macedoni dello Shkendija. Andata fuori casa il 17 agosto, ritorno a San Siro il 24.

«Napoli-Nizza sfida dura ma è sempre un piacere incontrare FinallyMario» il primo commento del club azzurro sui social. Qualche timore in più è stato espresso da José Callejon: «È il sorteggio più difficile che potesse capitarci», ha detto il giocatore. In effetti, il Nizza è una squadra considerata top in Francia. Terza nell’ultimo campionato, dietro gli irraggiungibili Monaco e Paris Saint-Germain, ai quali ha comunque dato filo da torcere per buona parte della stagione, offre un calcio frizzante e molto organizzato, con un terminale offensivo d’eccezione (quando non è infortunato): Mario Balotelli, appunto.

Supermario non è però l’unico giocatore di qualità: il suo compagno d’attacco Alassane Pléa è molto promettente, e non mancano gli elementi di esperienza, quali i difensori Christophe Jallet (ex- Psg e Lione) e Dante (ex Bayern Monaco). E, secondo la stampa francese, per tentare un inedito accesso ai gironi di Champions League, il club della Costa Azzurra starebbe cercando di effettuare ancora un colpo sul mercato: nella lista i nomi di Wesley Snejder (ex Inter) e Hatem Ben Arfa (attualmente al Psg ma che ha già giocato a Nizza).

L’allenatore è Lucien Favre. Ispirato fantasista da giocatore, con una carriera stroncata da un grave infortunio, è diventato un quotatissimo tecnico. Dopo aver vinto lo scudetto in Svizzera con lo Zurigo, ha brillato in Germania (Hertha Berlino, Borussia Mönchengladbach) prima di approdare a Nizza la scorsa stagione. «Il Napoli è un grande club, un avversario complicato», il commento di Favre, prima di aggiungere: «Come l’Ajax». Ossia la formazione che il Nizza ha estromesso al terzo turno preliminare della Champions.

«Ferragosto allo stadio» è intanto già il tormentone a Napoli dopo il sorteggio di Champions League che ha accoppiato gli azzurri al Nizza, con l’andata prevista al San Paolo il 16 agosto. Un sorteggio non facile sia per lo spessore degli avversari, sia per il ritorno da giocare in Francia, ma il Napoli si sente pronto a superare l’ostacolo. L’affetto del pubblico del San Paolo sarà anche per Mario Balotelli che ha un feeling particolare con Napoli e che è stato salutato dal club attraverso il suo profilo Twitter: «Sfida dura ma è sempre un piacere incontrare Balotelli».

Per il match c’è anche un problema sicurezza da affrontare: nell’agosto 2015 in occasione di un’amichevole a Nizza, ci furono infatti scontri tra i tifosi azzurri e la polizia francese, dopo che gli ultrà avevano lanciato bottiglie e bombe carta su uno svincolo autostradale vicino allo stadio. Lo svincolo fu chiuso e 150 tifosi napoletani furono riaccompagnati alla frontiera. Due anni fa emerse che i tifosi del Nizza sarebbero gemellati con quelli dell’ Inter, circostanza che avrebbe portato all’astio degli ultras partenopei.

L’attesa per i biglietti a Napoli è già febbrile e ci sarebbe anche un piccolo caso legato ad alcuni siti web che avrebbero messo in vendita dei tagliandi a prezzi molto alti, prima ancora che il Napoli comunichi la messa in vendita dei tagliandi stessi. «Sarà difficile – ha commentato Jean-Pierre Rivere, presidente del Nizza – non è stato un buon sorteggio. Il grande punto positivo, però, è che il ritorno sarà a Nizza, all’Allianz Riviera, in un bell’ambiente. Il Napoli è un grande club e sarà un avversario complicato. Come l’Ajax, sarà una partita di gran livello».

Lontano dal clima bollente di Napoli, intanto, gli azzurri si preparano alla sfida proseguendo la loro tournée europea: dopo il terzo posto all’Audi Cup di Monaco di Baviera, Hamsik e compagni si sono trasferiti in Inghilterra, dove domenica 6 agosto 2017 affrontano il Bournemouth. Buone notizie da Ounas, che ha ricominciato a correre in campo con il pallone. Sarri ha davanti a sé 180′ per preparare la sfida ai francesi, che vale già un pezzo importante della stagione: dopo il test con il Bournemouth, gli azzurri torneranno a Napoli dove il 10 agosto 2017 affronteranno l’Espanyol.

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